看畫，不只在欣賞繪畫的技法、美感
貴在看懂畫中景物的象徵意義
讀美術史，不只為了熟悉年表、風格與流變
這本美術史，教你如何從每幅畫看懂背後整個大時代
 
從此，每幅美術作品
都是你恣意穿越西方歷史的任意門

說起西洋美術，一般人想到的多半是一段一段的「風格樣式」，從文藝復興、巴洛克、洛可可……到印象派、抽象主義、普普主義等。然而，從這個角度，看見的是繪畫的形色、明暗、構圖，是繪畫傳達的「美感」形式。然而，每件美術作品所承載的訊息，比這更多，它也透露著該時代的生活日常和人文歷史。透過美術史，可以走進每個時代，每幅畫作都像一扇窗，看見那個時代斷面的縮影。
換言之，唯有跳脫「美感賞析」的探討，重新用新的眼光看待美術作品及美術史，才能進入更深入的審美體驗層面，真正看懂美術作品要告訴我們的事。
 
東京造形大學副教授池上英洋，撰寫本書，希望帶領沒有藝術背景的一般人，甚至是高中生，都能輕鬆進入這個層面，去鑑賞與解讀美術作品。本書提供了幾個實用的解析要點與工具：
 
（1）讀懂美術史前必先了解，「繪畫」在每個時代的「用途不同」
繪畫創作是人類的本能，現存最早的南法拉斯科的洞穴壁畫，那些牛隻或馬匹，只是古人用以紀錄或祈禱的「圖像符號」，它雖不帶有美感意識，但我們卻能從這些壁畫中，瞭解那個時代的人們應是以部落的型態居住，並以捕獵維生，具有歷史意義。
爾後，人類的歷史進入中央集權的帝國政治，當權者發現面對教育不普及、識字率不高的百姓，「繪畫」是最佳的溝通工具。於是，授命畫家開始從「外在形式」著手，不斷研發技法與媒材，讓繪畫成為一幅幅有效的宣傳媒介。因為，唯有「美」的東西，才能吸引眾人的目光。接下來，繪畫這項工具因為美感成分的提升，又被商人廣泛應用，作為提高身分地位的裝飾品。幾百年後，繪畫則進入全民皆能創作、運用的純粹性時代。
繪畫，因為每個時代掌握者與用途不同，因此畫中題材、符號與型式，展現出迥然不同的樣貌。知道這樣的「時代脈絡」結構後，便能幫助你從時代刻度的觀點看待畫作，更精確解析畫中內容的意義。
 
（2）讀懂美術作品前，先了解每個畫中的物件，可能都有象徵意義
我們之所以無法讀懂某些畫，是因為我們不懂過去人類的溝通符號，只能著眼於普世人類的共同美感價值，以致落入欣賞「形式美」的表面認知，而無法深入解析「意義美」的探索，瞭解該時代完整的文化背景。因此，本書教我們跳脫這個框架，學習「圖像分析」這一工具，訓練抓取圖像中的細微之處，解析符號、特徵，開啟與過往世界的對話，瞭解人類，解讀繪畫中「美」以外的千言萬語。這，才是這些名畫，留給後世人們的最大價值。
 
掌握了這兩項基本要點之後，你可以用成熟的眼光，輕鬆看懂名畫的內涵：
►巴洛克的誇大和華麗背後，宗教味濃厚
你知道巴洛克是「變形的珍珠」，只要是誇張、動態、扭曲的人物或雕塑，即可定義為巴洛克藝術；但從時代脈絡來看，你會知道這形式的用途不只是美感，更是為了「搶戲」，例如：貝尼尼的《聖泰瑞莎的狂喜》，其極盡崇高、誇張的聖女造形，實際上是天主教為了對抗基督新教的政治與利益宣揚，宗教意味十足。
►欣賞「維梅爾藍」，還應該看到日常的富裕生活
觀賞維梅爾的《讀信的藍衣少女》時，大家會探討它完美的人物構圖和優雅的藍色，若從時代脈絡與圖像分析來看，你必定會注意到「閱讀信件的女子」和「地圖」這兩個符號。女性得以「閱讀」代表17世紀荷蘭因為大航海時代而富裕，連帶使得中產階級興起，致使教育普及的象徵。
►米勒《拾穗》優美的田園風光下，實為貧農的悲歌
你喜歡米勒《拾穗》的田園風光和溫暖色調，注重圖像分析之後，你便會發現，畫面右上方有位騎馬的人，正在監督前方三位拾穗者；而根據《舊約聖經》記載，「拾穗」即是貧窮農人之意，因此這幅畫實則在描述當時難以撼動的階級和貧富差距。
►透納的風景畫除了創新外，更是該時代工業進步的結晶
  揮動的雲朵、快速行駛中的火車、黃藍色塊堆疊，打破以往「清晰寫實」的繪畫傳統。或許你會認為他是天才，但若從社會面來看，工業革命後新機械的發明，改變畫家眼中既有的世界，從靜態變成動態的。試想，如果鐵路在透納生前或死後才出現，他的風格又會變成怎麼樣呢？
 
本書透過多個面向，闡明何謂美術史，用大人的成熟眼光，重新審視過去你所認定的，美術史是背誦風格流派的生硬學科，學習解析名畫中的符號與象徵，進而瞭解當代社會；從繪畫的歷史中，尋找人類文明的蛛絲馬跡。